油輪被看作“石油通道”比較好理解，因?yàn)樗怯脕?lái)運(yùn)輸石油的輪船。
最初的油輪是由貨船改裝的，而且只能以桶裝的形式運(yùn)輸。
1886年設(shè)計(jì)的“格魯考夫號(hào)”油船，其運(yùn)輸量只有230噸。直到第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以后，油輪的載油量也是在1．5萬(wàn)噸左右徘徊。
1957年中東戰(zhàn)爭(zhēng)以后，埃及關(guān)閉了蘇伊士運(yùn)河以后，從中東運(yùn)輸石油及其制品的船只，必須繞過(guò)有“海上生命線”之稱的非洲南端的好望角，運(yùn)輸?shù)穆烦檀蟠笤黾印＿@樣，如果仍然限于采用萬(wàn)噸級(jí)的船只來(lái)運(yùn)輸石油，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿足不了工業(yè)發(fā)展的需要的。因此，一種巨大而裝備優(yōu)良的專門運(yùn)輸油料的船舶——超級(jí)油輪應(yīng)運(yùn)而生了。
所謂超級(jí)油輪，是指載油噸位在20萬(wàn)噸以上的油船。目前，世界上最大油輪的載油量已超過(guò)59萬(wàn)噸。
1979年，日本為利地利亞埃索油輪公司建造的兩艘超級(jí)油輪，其排水量均已達(dá)到59萬(wàn)噸?，F(xiàn)在，一些國(guó)家已著手研究、設(shè)計(jì)、建造百萬(wàn)噸級(jí)的超級(jí)油輪。
油輪是裝載液體貨物的，整條船的受力情況比一般的貨船大，構(gòu)件的腐蝕情況也比較嚴(yán)重，因此油船在結(jié)構(gòu)上也有其獨(dú)到之處。
首先，油輪通常不設(shè)雙層底，無(wú)內(nèi)底板結(jié)構(gòu)，因?yàn)橛偷拿芏缺人?，在船底輕微破損時(shí)，不會(huì)發(fā)生大量進(jìn)水使船喪失浮力或平穩(wěn)性等情況。
其次，在油輪的油艙底部與甲板部位的骨架部分均采用縱向構(gòu)件密集的縱骨架式，以提高船體結(jié)構(gòu)的總縱強(qiáng)度。采用縱骨架式以后，船體和甲板的承受縱向彎曲應(yīng)力較小，穩(wěn)定性也比較好。
油輪就其載重噸位而言，在船舶家族中一直占有舉足輕重的地位。然而自1973年石油大幅度提價(jià)后，世界各主要工業(yè)國(guó)家研制出了令人矚目的節(jié)能油輪。
1980年，日本建造了一艘使用風(fēng)帆的油輪，據(jù)稱它是世界上第一艘不用人力操帆、并能節(jié)省50％燃料的新型帆船。該船裝有兩組矩形層浪式硬帆，通過(guò)一臺(tái)微機(jī)操縱帆具的張開和收縮，并能把帆轉(zhuǎn)到最適當(dāng)?shù)慕嵌?。在有風(fēng)揚(yáng)帆航行時(shí)，微機(jī)能控制發(fā)動(dòng)機(jī)減少輸出功率，使船保持預(yù)定航速，以實(shí)現(xiàn)節(jié)省燃料的目的。
由此看來(lái)，這類節(jié)能油輪會(huì)有良好的發(fā)展前景。

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