在西湖中央。小于三潭印月。大于阮公墩，合稱“蓬萊三島”——湖心亭為“蓬萊”，三潭印月是“瀛洲”。阮公墩是“方丈”。在宋、元時曾有湖心寺，后傾圮。明代有知府孫孟建振鷺亭，后改清喜閣，是湖心亭的前身。在湖心亭極目四眺，湖光皆收眼底，群山如列翠屏，在西湖十八景中稱為“湖心平眺”。清帝乾隆在亭上題過匾額“靜觀萬類”，以及楹聯(lián)“波涌湖光遠，山催水色深”。島南又有石碑，不倫不類地題著“蟲二”，據說也是乾隆御筆，這是將“風月”二字的外邊部分去掉，取“風月無邊”的意思，這種文字游戲是文人痼疾，看來連帝王也不能免俗。值得一提的是胡來朝作《湖心亭柱銘》：“四季笙歌，尚有窮民悲月夜；六橋花柳，渾無隙地種桑麻”。

“春水綠浮珠一顆，夕陽紅濕地三弓”。這是對湖心亭景色的絕妙寫照。它與三潭印月、阮公墩同稱“湖中三島”。在西湖中形成所謂“蓬萊三島”的鼎足之勢。
湖心亭建筑，雕梁畫棟，金碧輝煌；翹角飛檐，外觀兩層，黃色琉璃屋面，顯得堂皇而又莊重。湖心亭四面環(huán)水，花柳相映。綠蔭從中有“蟲二”碑，相傳為乾隆皇帝所題，影射“風月無邊”四字。在湖心亭眺望西湖，綠水盈盈環(huán)抱，青山蒼蒼遙峙，水色山光一片，這就是所謂“湖心平眺”，清“錢塘十景”之一。游人來此，看去恰似“蓬萊宮在水中央”。