紫金山天文臺于1929年由國民政府中央研究院天文研究所籌建，1934年底落成。由我國天體物理學(xué)家、第一任臺長余青松親自勘測設(shè)計并主持施工，這是我國自行設(shè)計建造的第一座現(xiàn)代化天文臺。1950年改名為中國科學(xué)院紫金山天文臺至今。這里完好地保存了明清兩代天文學(xué)家實測所用的5件古代天文儀器。其中明代正統(tǒng)年間鑄造的渾儀、簡儀和圭表最為珍貴，它們是現(xiàn)存的國內(nèi)外最大的古代青銅天文儀器。渾儀，是測量星體在天空中的位置和運動的儀器，是中國傳統(tǒng)的測天儀器。據(jù)研究，在戰(zhàn)國（公元前475年至公元前221年）初年，就已經(jīng)有了原始的渾儀。西漢（公元前206一公元25年）洛下閃曾制作過浮儀。隨著時代的推移，渾儀的制作越來越精密，結(jié)構(gòu)越來越合理、適用。唐代（公元618公元907年）天文學(xué)家李淳風(fēng)創(chuàng)造了由3層同心圓環(huán)組成的渾儀，使?jié)蓛x結(jié)構(gòu)臻于完善。此后歷代所造的渾儀都保持著這種科學(xué)結(jié)構(gòu)。

1900年八國聯(lián)軍入侵北京，古觀象臺被劫殆盡，清政府于1903年復(fù)制此儀。此儀直徑三尺，嵌有1449顆恒星，沿襲了中國古代的星名和星座劃分，南極圈內(nèi)的星座是明末由西方傳入的。1937年，南京被日寇占領(lǐng)時，臺內(nèi)保存的古天文儀器也橫遭厄運，天球儀儀體上的龍爪、龍角幾乎全部被破壞。圭表也被鋸過，至今鋸痕猶存。