海池河畔的“玄武靈臺”景區(qū)，樓臺亭閣依城傍水，參天大樹遮天蓋地，景色幽雅秀麗。這是興化城內最具規(guī)模的一處人文景觀，擁有七百多年歷史。

據(jù)史籍記載，南宋寶慶元年（1225年），興化知縣陳垓為防御金兵和剛崛起的蒙古兵等北方軍隊渡淮南犯，利用改造大小垛島和河道開挖的積土，圍繞縣衙署四周筑成長約3.5公里的土城和東南西北四門以及四座水關，并在縣衙以北的土城南側構筑高臺；根據(jù)五行方位及其對應“四象”中的玄武（神龜），將此臺命名為“玄武臺”。同時，在“玄武臺”上建成寓意“攻占防守”且與淮河一衣帶水的“襟淮樓”。元時知縣詹士龍于此讀書，故又名讀書樓。

1538年，知縣傅佩開辟玉帶河引水入海池，為鞏固城防重修此臺，并改名拱極臺，臺高6米，長16米，寬15米，占地約1300平方米。正門有石刻“拱極”兩字。東西兩側各有圈門可以出入，東面平臺為昭陽書院，天井北三間為紀念屈原的屈子祠。西過月洞門為綠波亭，，亭北為海光樓。

南明弘光元年（1644年）秋，駐守揚州的抗清英雄史可法與其義子副將軍史德威赴興化督查城防，登臨“拱極臺”察看地形，將“襟淮樓”改稱為“海光樓”，并即興題“海光樓”匾額懸于樓上。清代避圣祖玄燁諱，曾改名元武臺，1686年《桃花扇》作者孔尚任曾館于此。

“玄武靈臺”景區(qū)在南宋初具規(guī)模，至清末民初，特別是明清時代，修建、擴建多達10多次，先后增建了遺愛祠、景賢祠（后改屈子祠）、昭陽書院及碑堂等建筑，受到歷代文人雅士及各級-100多人的謳歌和贊頌，由此產生了大量詩文作品，其中詩歌100多首，碑記10多篇，賦3篇，詞8闕，序（跋）文8篇。同時更產生了由清同治六年（1867年）知縣俞麟年組織的文人“雅集”的《拱極臺唱和集》和《興化拱極臺志》詩文集，以及具有世界影響的孔尚任名劇《桃花扇》，極大地豐富了“玄武靈臺”景區(qū)的文化內涵和歷史底蘊，使其成為與揚州平山堂、高郵文游臺相媲美的蘇北、蘇中重要名勝景觀之一。