華林書院是江南古代四大書院之一，與岳麓書院、白鹿洞書院、鵝湖書院齊名，在中國歷史上產(chǎn)生過十分重要和深遠(yuǎn)的影響。

公元424年，中華望族胡氏始祖胡公滿第64代孫胡藩，因戰(zhàn)功受南朝皇帝封賜于豫章之西新吳華林（今江西省奉新縣境內(nèi)），至今已有1581年歷史，海內(nèi)外華林胡氏后裔共有1800多萬人。華林書院最早是華林胡氏家族私塾，后發(fā)展為華林學(xué)舍。華林胡氏俊杰、宋代大教育家胡仲堯?qū)⑵鋽U(kuò)建為華林書院，它是一所家族式書院，在中國書院歷史文化中具有特殊的地位，培養(yǎng)了大批人才，僅宋代華林胡氏一門就走出55名進(jìn)士，官至刺史、尚書，宰相者不乏其人。華林書院的教育成就震動宋朝文壇，為華林書院題詩贊頌的名公巨卿有72人之多，宰相晏殊、向敏中，文學(xué)家蘇軾、徐鉉等均在其列，有些人還親往書院講學(xué)。宋太宗曾兩次下詔旌表華林胡氏家族，宋真宗題詩盛贊：‘一門三刺史，四代五尚書；他族未聞有，聯(lián)今止見胡。’胡仲堯因創(chuàng)辦華林書院有功，官至國子監(jiān)主簿。

據(jù)《天下統(tǒng)一志》記載，當(dāng)時，“四方之士來此游學(xué)者常數(shù)百人”。又云：書院“集書萬卷，延四方名士，進(jìn)學(xué)其間，供衣食，給資斧，一時云游者數(shù)千人”，“名公巨卿，勝友如云，遠(yuǎn)客千里而來，主人倒屐相迎”，出現(xiàn)了“紛紛游客豫章回，俱道華林就學(xué)來”的景象。宰相王欽若、李方、陳堯叟、張齊賢、晏殊、呂蒙正、吳潛、向敏中，尚書工部侍郎李虛己，集賢院學(xué)士錢若水，舉進(jìn)士第一翰林學(xué)士梁（景頁）

等都曾撰文記其事。來此游歷和講學(xué)的有呂蒙正以及宋代著名文士王禹、蘇軾、楊萬里、黃庭堅(jiān)等。

書院辦學(xué)有四大特色：一是文學(xué)派的書院。在華林書院可以盡情地呼吸文學(xué)的芬芳，到書院講學(xué)的全都是文學(xué)家，誠如當(dāng)時詩人曾致堯所稱：“賓友盡為文苑客”。二是家族化的書院，創(chuàng)民辦大學(xué)之先例。胡氏累世累代同心同德，培養(yǎng)了一種共有的風(fēng)尚，把家族教育辦起來，講經(jīng)史、誦詩書、習(xí)禮義。他們辦學(xué)的目的就是為了把累世聚居、數(shù)代傳經(jīng)的家風(fēng)傳下去，以博取“孝悌聲華輝北闕，門閭顯赫耀南方”。三是重視女學(xué)，開收容女生之先河。在我國歷史上許多著名的書院中，至今都還沒有聽說過有收容女生的，可華林書院在此方面卻書寫了新的一頁。家族中有愿受教育的女性，甚至親友中的女性，都被招收進(jìn)去。在書院的西面，還為女生專設(shè)了一個女膳堂。書院中的女生也跟男生一樣，享有書院的各種權(quán)利。若有名流來院講學(xué)，她們便列絳紗幔帳以聽；書院舉行盛宴，她們照例參加。宰相向敏中曾有“花凝玉勒含煙露，酒泛金樽醉綺羅”的詩句以紀(jì)實(shí)。四是辦學(xué)經(jīng)費(fèi)全由家族承擔(dān)。據(jù)專家史料考證，當(dāng)代偉人-是華林胡氏第39代后裔。